Et si le ciel existait ? : ce que révèle vraiment Colton sur son opération
Un petit garçon de quatre ans frôle la mort sur une table d'opération et revient avec des détails qu'il ne devrait pas pouvoir connaître. Le film suit ensuite le combat intérieur de son père, pasteur de profession, tiraillé entre le scepticisme et la foi que lui impose sa propre paroisse. Voici comment son histoire, tirée de faits réels, se conclut.
Le drame qui frappe la famille Burpo
À Imperial, petite ville du Nebraska, Todd Burpo cumule les emplois pour faire vivre sa famille : pasteur de l'église Crossroads Wesleyan, réparateur de portes de garage, pompier volontaire et entraîneur de lutte pour les jeunes du coin. Sa femme Sonja et lui vivent déjà des fins de mois difficiles, aggravées par des factures médicales qui s'accumulent, quand leur fils de quatre ans, Colton, est frappé d'une appendicite qui dégénère brutalement en péritonite. L'enfant est opéré en urgence, dans un état si critique que les médecins ne cachent pas à ses parents la gravité du pronostic, et Todd passe une partie de l'intervention à prier seul, loin de la salle d'attente où Sonja tente de garder son calme au téléphone avec le reste de la famille.
Colton s'en sort, contre toute attente, et rentre à la maison en pleine forme. Mais quelques semaines plus tard, il commence à raconter, avec la simplicité déconcertante d'un enfant de son âge, ce qu'il dit avoir vécu pendant qu'il était sur la table d'opération : il aurait quitté son corps, observé le chirurgien travailler sur lui, et vu en même temps son père prier seul dans une pièce à l'écart de l'hôpital et sa mère pleurer au téléphone dans la salle d'attente – deux scènes qu'il n'avait objectivement aucun moyen d'observer depuis le bloc opératoire.
Ce que Colton affirme avoir vécu au paradis
Le récit de Colton s'étoffe au fil des semaines. Il décrit un passage au paradis, où il aurait rencontré Jésus et des anges qui chantaient pour lui. Plus troublant encore pour ses parents : il évoque « Pop », un homme qu'il dit avoir croisé là-bas, et le décrit comme jeune et en pleine santé, à l'inverse du grand-père de Todd tel qu'il apparaît sur les seules photos familiales connues, prises dans sa vieillesse. Une photo plus ancienne, retrouvée par la suite, correspond exactement à la description de l'enfant, qui n'avait jamais vu ce cliché.
Colton parle aussi d'une petite sœur rencontrée au paradis, alors que Todd et Sonja n'avaient jamais évoqué devant leurs enfants la fausse couche survenue avant sa naissance. Confronté à des détails qu'il juge impossibles à inventer ou à apprendre par hasard, Todd sombre dans une obsession de vérification qui finit par éloigner sa famille et à inquiéter les fidèles de sa paroisse, qui le voient s'enfermer dans le doute plutôt que dans la foi qu'il est censé incarner. Sa fille aînée, Cassie, en fait elle-même les frais, reléguée au second plan pendant que ses parents se consacrent entièrement au récit de son petit frère, et l'attention grandissante d'une station de radio locale ne fait qu'ajouter à la pression qui pèse sur toute la famille.
Le doute de Todd et la réconciliation avec Nancy Rawling
La crise personnelle de Todd se heurte à celle de Nancy Rawling, membre influente du conseil de l'église, qui s'oppose fermement à ce qu'il parle publiquement du récit de son fils, craignant que cela ne ridiculise la paroisse et ne détourne les fidèles de l'enseignement qu'elle attend d'un pasteur. Jay Wilkins, ami de la famille et pasteur lui-même, reste l'un des seuls à soutenir Todd sans le juger pendant cette traversée du doute, alors même que certains membres du conseil commencent à évoquer ouvertement son remplacement. Le film révèle progressivement la vraie raison de l'hostilité de Nancy : son fils est mort au combat en Afghanistan plusieurs années plus tôt, et sa colère envers Todd cache en réalité une colère bien plus ancienne envers Dieu, qui a laissé le fils de Todd survivre alors que le sien n'est jamais rentré.
Todd finit par lui répondre que Dieu ne l'aime pas davantage qu'elle, et que la survie de Colton n'a rien d'une faveur refusée à son propre enfant. Les deux se réconcilient, et Nancy laisse entendre que la place de Todd à la tête de la paroisse n'est plus menacée. Peu après, Todd tombe sur le témoignage d'une fillette lituanienne dont la description du paradis recoupe étroitement celle de Colton, ce qui achève de le convaincre que son fils dit la vérité. Le film se referme sur un sermon où Todd raconte enfin toute l'histoire à sa congrégation, suivi de l'annonce d'une troisième grossesse pour Sonja et de photos de la véritable famille Burpo, ancrant une dernière fois le récit dans les faits qui l'ont inspiré.
Questions fréquentes
Et si le ciel existait ? est-il basé sur une histoire vraie ?
Oui. Le film adapte le livre autobiographique de Todd Burpo, pasteur de la petite ville d'Imperial, dans le Nebraska, et raconte l'expérience que son fils Colton dit avoir vécue à quatre ans lors d'une opération d'urgence.
Que voit Colton pendant son opération ?
Colton affirme avoir quitté son corps et observé le chirurgien l'opérer, tout en voyant simultanément son père prier seul dans une pièce à l'écart et sa mère au téléphone en larmes dans la salle d'attente – des détails que ses parents ne lui avaient jamais racontés.
Qui est « Pop », que Colton dit avoir rencontré au paradis ?
Pop est le grand-père de Todd, mort bien avant la naissance de Colton. L'enfant le décrit précisément comme un jeune homme, et non comme le vieillard des rares photos familiales que Todd connaît – ce qui trouble profondément son père quand il retrouve une photo plus ancienne correspondant à la description.
Comment Colton connaît-il l'existence d'une sœur qu'il n'a jamais connue ?
Colton évoque une petite sœur qu'il aurait rencontrée au paradis, alors que Sonja et Todd n'avaient jamais parlé à leurs enfants d'une fausse couche survenue avant la naissance de Colton. Le garçon ne pouvait en principe rien savoir de cette perte gardée secrète.
Pourquoi Todd Burpo doute-t-il du récit de son fils ?
En tant que pasteur, Todd craint que l'histoire de Colton ne soit qu'une invention d'enfant ou, pire, une distorsion dangereuse de sa propre foi. Son obsession à vérifier chaque détail par la raison finit par éloigner sa famille et par inquiéter sa paroisse, qui le voit se refermer sur lui-même.
Qui est Nancy Rawling et pourquoi s'oppose-t-elle à Todd ?
Nancy Rawling est une influente membre du conseil de l'église de Todd. Elle s'oppose fermement à ce qu'il évoque publiquement la vision de son fils, estimant que cela ridiculise la paroisse et menace la crédibilité de son pasteur.
Qu'a vécu le fils de Nancy Rawling ?
Le fils de Nancy est mort au combat en Afghanistan plusieurs années auparavant. Sa colère envers Todd cache en réalité une colère plus profonde envers Dieu, qui a laissé le fils de Todd survivre alors que le sien est mort.
Comment se résout le conflit entre Todd et Nancy ?
Todd lui fait comprendre que Dieu ne l'aime pas davantage que lui, et que la survie de Colton n'est pas une faveur refusée à son propre fils. Les deux se réconcilient, et Nancy laisse entendre que la place de Todd comme pasteur n'est plus menacée.
Quel rôle joue Jay Wilkins auprès de Todd ?
Jay Wilkins est un ami de la famille et pasteur lui aussi, qui soutient Todd tout au long de sa crise de doute plutôt que de le juger, et l'aide à tenir face aux tensions grandissantes au sein de sa paroisse.
Que découvre Todd sur internet à la fin du film ?
Il tombe sur le témoignage d'une fillette lituanienne dont la description du paradis, faite après une expérience similaire, recoupe étroitement celle de Colton, ce qui achève de convaincre Todd que son fils dit la vérité.
Comment se termine le film pour la famille Burpo ?
Todd finit par raconter toute l'histoire à sa congrégation dans un sermon, la famille se réconcilie avec Nancy et la paroisse, et le film se referme sur l'annonce d'une troisième grossesse pour Sonja, accompagnée de photos de la vraie famille Burpo.
Pourquoi le titre français diffère-t-il du titre original américain ?
Le titre original, Heaven Is for Real, affirme directement la réalité du paradis vécu par Colton. Le titre français, Et si le ciel existait ?, reformule cette affirmation en question, invitant le spectateur à se faire son propre jugement plutôt qu'à accepter d'emblée la thèse du film.